Vegårshei vokser med badeplass og boliger

Den lille kommunen ligger 24 km fra Tvedestrand som er nærmeste by på Sørlandskysten. Den er en av få distriktskommuner i Agder som har hatt vekst i folketallet de siste åra. Den nye badeplassen bidrar til den positive befolkningsutviklingen sammen med og et ski- og aktivitetssenter som er utbygd til ulike aktiviteter vinter som sommer, mener ordfører Kjetil Torp (KrF).

– Badeplassen er anlagt på den gamle Vaskarplassen, og har lenge vært etterlengtet blant folk her. Vi fikk statlig støtte på 1,6 millioner kroner for å anlegge plassen, så derfor var det naturlig at fylkesordføreren kom for å åpne den i slutten av juni.

Torp mener badeplassen blir til stor glede for flere enn de badende. Som nærmeste nabo ligger nemlig omsorgsboliger som nå får mer liv og røre i nærheten. Vaskarplassen ligger til Storelva som er en del av Vegårsvassdraget.

Femteplass i trivsel

Vegårshei kan smykke seg med en femteplass i «bostedsattraktivitet» blant landets kommuner. Det er en rangering Telemarksforskning har satt opp basert på blant annet geografisk plassering og tilgang på arbeidsplasser vurdert opp mot faktisk befolkningsutvikling.

Ungt pågangsmot måtte til

Ordfører Torp tror på fortsatt vekst i folketallet blant annet fordi det ferske tømrerfirmaet Fagbo AS har fått i gang utbygging av et tomteområde med plass til over 50 eneboliger.

Les mer: Ungt firma setter boligfart på Vegårshei

– Tømrerne i Fagbo AS har med ungdommens entusiasme gått løs på et område som lenge har vært regulert til boligbygging, men ingen har våget å starte på. Når deres pågangsmot kombineres med en maskinentreprenør og et planleggingsfirma som begge er lokale og erfarne, og grunneieren, er det gode muligheter for at de vil lykkes, mener ordføreren.

Han viser til at har felt som er lagt til rette av kommunen og ulike private interesser tidligere, har gitt befolkningsvekst. Siden 2000 har folketallet steget fra 1 838 til 2 096 i 2019. I Tjennheia som det nye feltet heter, var de åtte første tomtene solgt idet anleggsarbeidene kom i gang i våres.

Flyktninger som en ressurs

Noe av veksten Vegårshei har hatt de siste 20 åra, tilskrives bosetting av flyktninger. Kommunen har sørget for boliger og har etter hvert fått godt integrerte innbyggere igjen for det. Jobbmuligheter i lokalt næringsliv, har også vært viktig for integreringen. Nå er imidlertid bosetting av flyktninger stengt for Vegårshei. Departementet krever at kommuner må minst ha 5 000 innbyggere for å få bosette nye.

Folk vil reise

– Vi har ikke så mange arbeidsplasser innenfor kommunens grenser, men folk som bor her, er villige til å reise ut til Tvedestrand, Arendal, Åmli og andre steder for å jobbe. Mange er vant med reisevei på en halv og opp til en hel time til og fra jobben, forklarer Torp.

Regionale retningslinjer som pålegger kommunene å bygge tett og nært i sentrum, gjelder også i Vegårshei. Men i forståelse med fylkesmannen, er det åpnet for spredt boligbygging etter en kommunal plan.

– Det er ikke alle som vil bo i sentrum, og det må vi akseptere. At vi bor spredt, er også en av våre kvaliteter, og det får vi heldigvis ta vare på, fastslår ordføreren.

Leilighet på låven

Men også den som vil ha mindre plass, med kort avstand til kafeen og butikkene, har kommunen tenkt på. For noen år siden tok den initiativ til å bygge om låver i sentrumsområdet til leiligheter. Den første låven rommer nå fire leiligheter. Innenfor dørene er de moderne. Utenfra derimot, har den lille låven beholdt sitt låvepreg, bortsett fra ett og annet nytt vindu, og et inngangsparti til to leiligheter øverst på låvebrua.

I nærhet til denne lille låven er det også i kommunal regi bygd en firemannsbolig med samme preg, rød kledning og ikke altfor store vinduer.

Fordelen med slik ombygging, er at et gårdsmiljø kan bevares samtidig med at flere kan få praktiske leiligheter sentralt. Private har planer om ett eller to andre slike prosjekter.

Straffes som alenekommune

Til tross for en god utvikling i boligbygging og folketall, er heller ikke Vegårshei spart for økonomiske utfordringer. Da kommunaldepartementet ivret for å slå sammen kommuner, valgte alle kommunene i regionen å stå alene. For Vegårshei ble straffen for «frivillig alene» et minus på 2,9 millioner kroner i statlige tilskudd. Det er alvorlig og har gjort en en prosess med nedbemanninger og innsparinger enda tyngre.

– Jeg gikk til valg på at vi må ta tilbake økonomisk styring, og det er målet, men det er en tung vei fram dit, konstaterer ordfører Torp. Etter en periode uten ordførerkjede, ble han igjen valgt til ordfører i 2019. KrF hadde gjort et brakvalg og fikk 40,2 prosent av stemmene.

– Vi slipper flere utbyggere til

– Det er tomtesalg vi primært ser for oss at vi skal gjøre her. Og så skal vi bygge noen boliger i egen regi. Tomtekjøpere må få velge hvem de vil ha til å bygge for seg, sier Kenneth Hagane.

Han eier og driver Fagbo AS sammen med kompanjongen Jarle Kroken. Tomteutviklingen har de to tømrerne organisert i et utviklingsselskap som de eier sammen med maskinentreprenøren Bergan Maskin.

– Vi har en god allianse med maskinentreprenøren og grunneieren. Det var avgjørende for at vi kunne sette i gang dette feltet, forklarer Hagane.

Han kan glede seg over stor interesse fra første dag utbyggingen ble presentert.

– Mange har gått lenge og ventet på denne muligheten. Noen flytter hjem, andre vil flytte hit fordi det er sentralt og har flott beliggenhet, sier Hagane.

De to kompanjongene har plukket ut hver sin tomt som de vil bygge på, og firmaet har i tillegg sikret seg et par tomter til boliger de vil bygge for salg. Tomtene ligger ved innkjøringen til feltet, og vil bli blant de første som blir påbegynt. Så snart bygging begynner, regner de med økt interesse for området.

– En gavepakke for hele bygda

– Tjennheia er en gavepakke til alle byggmestre her og til hele bygda. Vi har sikret oss to tomter og skal bygge to boliger i første omgang, sier byggmester Gunstein Lindtveit.

Han er imponert over pågangsmotet til kollegene i Fagbo AS og glad for at de slipper flere til i utbyggingen framover. Lindtveit har drevet virksomhet i Vegårdshei i 50 år, og også bidratt sterkt i tidligere feltutbygginger.

Fakta: Vegårshei kommune

Ligger i Agder med grense mot Tvedestrand, Risør, Gjerstad og Nissedal.
2 100 innbyggere i januar 2020, sju flere i første kvartal 2020, ifølge Statistisk sentralbyrå.

Boligbygging siste fem år: 68.

Variert næringsliv med blant annet trevarefabrikk, trappefabrikk, elementproduksjon og en rekke aktører i bygg og anlegg.